옥수수 이야기 – 지구촌 환경을 함께 생각하며...

   허남석장로

무더위가 기승을 부리는 7월. 청포도만큼이나 친숙한 우리들의 친구가 있다. 바로 옥수수다. 입을 벌리기 무섭게 껍질을 벗겨 삶아 먹던 옥수수. 가난했던 시절 주린 배를 채워주던 우리들의 친구 옥수수. 그는 이제 우리네 마냥 가난을 벗겨버리고 귀한 옥(玉)으로 거듭 나 남녀노소 불문하고 우리 모두의 더없이 소중한 여름간식으로 자림 매김을 하며 그 귀한 자태를 뽐내고 있다. 마치 대처로 나간 산골짜기 소년소녀들이 주경야독의 온갖 노력으로 당당히 시대를 이끄는 주역이 된 것처럼.

우리들의 친숙한 동반자 옥수수. 이곳저곳에 마치 잘 익은 옥수수 알갱이처럼 박혀 있는 자료들을 찾아보니 ‘옥수수’라는 이름의 유래는 아주 흥미로운 어원과 역사적 배경을 가지고 있다.

먼저 ‘옥수수’의 이름 그 어원은 한자어 “玉蜀黍(옥숙서)”에서 비롯되었다는 설이 있다. 옥(玉)은 구슬, 즉 귀한 것이라는 의미를 지니고 있고, 촉(蜀)은 중국의 옛 나라를 말함이고, 서(黍)는 기장류 곡물이란 뜻을 품고 있다고 한다. 조선시대 문헌에서 이 곡물을 ‘옥촉서’, ‘옥숙서’로 부르다가 ‘옥수수’로 음이 단순화되었다는 설이 가장 유력하다고 한다. ‘옥’이 붙은 이유는 알갱이가 구슬처럼 생겨 귀한 작물로 여겨졌기 때문이라는 해석도 있다고 한다.

우리나라에 들어온 경로도 아주 흥미롭다. 옥수수는 원래 아메리카 대륙(중남미) 원산 식물이라고 한다. 16세기 이후 대항해 시대를 통해 스페인을 거쳐 유럽, 아시아로 전파되었고, 조선에는 16세기 말~17세기 초에 중국을 통해 전래되었다는 것이 정설이라고 한다. 처음엔 ‘남만에서 온 기장’이라 하여 ‘남만촉서(南蠻蜀黍)’, ‘강남미(江南米)’ 같은 표현도 쓰였다고 한다.

이러한 내용들을 접하고 보니 옥수수는 그야말로 가난했던 시절 우리들의 허기진 배를 채워주던 생명과도 같은 존재에 더해, 옥처럼 귀하고 생명을 살리는 고매한 친구라는 고마운 감동이 막 쪄낸 달콤한 향의 옥수수를 한 입 베어 물려던 나를 멈칫하게 만든다. 이내 그런 나를 미소로 감싸고 베어 문 옥수수. 과연 옥중의 옥이로다!

주말을 맞아 서울에 사는 큰 아들 내외가 옥처럼 귀한 손주들과 함께 춘천에 왔다.

반가운 마음에 아내와 나는 아파트 주차장으로 황급히 내려가 채 시동도 꺼지지 않은 큰아들 차에서 손주 한명씩을 세상에서 가장 기쁘고 반가운 모습으로 들어 안았다. 오는 차에서 잠이 들었었는지 비몽사몽 중인 손주들에게 반가운 재회 인사를 살갑게 나누며...

손주들 온다는 소식에 미리 발코니에 큰 물대야 두 개를 준비하고 적당한 온도로 물을 채워놓았는데 손주 녀석들도 더운지 아파트 문을 들어서자마자 옷을 훌훌 벗어던지고 ‘발코니 수영장’으로 직행하더니 오전 내내 나올 생각을 하지 않는다. 흐뭇한 미소가 할머니 할아버지 더위를 금새 가져가 버린다.

점심 때 쯤 문득 ‘홍천 옥수수 축제’ 생각이 났다. 아이들에게 얘기하니 “아버님 저 정말 옥수수 엄청 좋아해요.” “정말이니?” 서울 토박이 며느리가 내 일방적인 생각과는 다른 의외의 반응에 되물으니, “네네 아버님 저 정말 옥수수 좋아해요. 그 중에서도 강원도 옥수수를 제일 좋아한답니다.” 한다. 이에 “오호 그래, 그러면 내가 ‘세상에서 제일 맛있는 옥수수’를 맛보게 해줄까” 하면서 당장이라도 떠날 양 홍천 행 옥수수여행 채비를 했다.

세상에서 제일 맛있는 옥수수!

나도 모르게 내 입에서 나간 말끝에 오래 전 평창 알펜시아에서의 일이 문득 떠오른다. 지금부터 10여 년 전 그러니까 2013년으로 기억되던 해에 서울에서 귀빈이 휴가차 강원도에 오신다는 소식을 접했다. 그러면서 함께 온 것이 “이 귀빈께서 휴가기간 중 남에게 조금의 불편도 드리지 않길 원하시니 과장님만 오셔서 인사드리고 기본적인 안내만 해 주세요.” 하는 부탁이었지만 내용적으로는 배려였다. 평소 그분의 고매하고 인자하신 성품에 언제나 겸손과 배려로 이웃사랑을 실천하시는 분임을 잘 알고 있었기에 그 부탁의 진정성에 수긍이 갔지만 그래도 약소하나마 무언가 대접해 드려야 도리라는 생각이 나를 부산하게 만들었다.

내 속내를 그 귀빈을 모시는 분께 전하니 “정 그러시다면 강원도옥수수 몇 토색이 어떠세요?” 한다. 그렇게 해서 세상에서 제일 맛있는 옥수수 찾기에 돌입을 했다. 평소에 강원도옥수수연구소가 홍천 두촌면에 있고, 옥수수 중의 옥수수는 홍천 두촌 옥수수라는 명성을 들어오던 터라 바로 두촌면을 향해 무작정 차를 몰았다. 마침 계절도 옥수수를 본격적으로 따는 시기라 두촌에 도착해서 마을 근처에 있는 제법 큰 옥수수 밭을 찾아 갔다.

지성이면 감천이라고 바로 그곳에 세상에서 가장 맛있는 옥수수를 찾은 것이다. 마치 우리가 올 것을 미리 알고라고 있었던 것처럼 마을 부녀회에서 갓 따내온 옥수수를 꽤나 커 보이는 가마솥에 찌고 있는 것이 아닌가! 만면에 감격이 가득한 모습으로 “이 옥수수 파시는 건가요?” 하니 “그럼요 세상에서 제일 맛있는 두촌 찰옥수수랍니다.”:하신다.

갓 쪄내 뜨거운 ‘옥수수 한토색이’를 받아들자 마자 뜨거워 손 위에서 이리저리 굴리다가 조금 식은 듯해서 한입 크게 베어 문 옥수수 맛! 천하일미, 정녕 세상에서 가장 맛있는 옥수수 바로 그 맛이었다. 그 순간 엉뚱하게도 문득 도전과 실천의 정신을 담은 정주영 현대그룹 명예회장님의 유명한 어록 “이봐, 해봤어?”하신 말씀이 오버랩(overlap)되면서, 지나가는 누군가를 붙들고 “홍천 찰옥수수 먹어봤어요?” 라고 말하고 싶은 충동까지 일어나는 놀라운 맛이었다.

바로 그 옥수수를 곱게 포장을 해서 그 분이 머무실 숙소에 넣어드리고 싶어 함께 온 분에게 의논을 드리고 쟁반에 옥수수 서너 개와 홍천명품 감자떡 너 댓개를 선물해 드린 기억과 그 분께서 “정말 맛있게 잘 드시고 크게 기뻐하셨다.”는 답례의 기억이 지금도 새롭다. 그 분의 근검하고 성실하신 품격과 퇴임하신 후에도 일생을 어려운 이웃을 위해 꾸준히  봉사활동을 하시는 모습은 지금도 내 마음속에 큰 울림으로 자리 잡고 있다.

홍천종합운동장에서 열린다는 홍천옥수수축제장 행 승용차 차내 온도가 41도를 나타내고 있다. 차 밖은 38도 내외를 넘나든다고 한다. 이윽고 도착한 홍천옥수수축제장. 아뿔사! 옥수수축제장안엔 ‘옥수수매진’간판이 이곳저곳에 즐비하게 서있다

앙꼬(팥소)없는 찐빵! 옥수수 없는 옥수수축제장의 모습이 무더위를 뚫고 도착한 우리 일행에게 순간 큰 실망을 안겨줬다. “아버님 세상에서 제일 맛있는 옥수수를 맛보게 해 주신다면서요!” 실망과 미소가 곁들인 며늘아기의 귀여운 항의에, “마지막으로 비장의 무기가 있지” 하며 찌는 듯한 옥수수 없는 옥수수축제장을 빠져나와 오래 전 가마솥 걸고 옥수수를 찌던 두촌 행을 감행(?)했다.

동네어귀를 돌아드니 주말이라 썰렁한 분위기. 설마 이곳도 하는 두려움에 옥수수판매장 안내판을 따라 들어가니 마침 농협직판장에 사람들이 오가는 모습이 눈에 들어왔다. 부리나케 응달진 곳에 차를 세우고 다가가 보니 마침 밭에서 갓 따 내온 옥수수가 판매장 바닥에 즐비하게 누워 있는 게 보였다. 볼멘 목소리로 “홍천옥수수축제장에 갔더니 매진 간판만 보고 돌아가려다 오래 전 생각이 나서 찾아왔어요.” 하니 “올해 이상기온에 너무 더운 날씨 때문인지 옥수수가 제대로 여물지 않았어요.”한다.

문득 얼마 전 춘천 원평리에 자리 잡은 삼팔선의 봄 펜션에 들렀을 때 같은 교회 한 권사님께서 모처럼 들린 우리 일행에게 옥수수를 쪄 주신다고 하시며 내게 큰 바구니 하나를 쥐어 주시며 옥수수 밭으로 나를 따라 오라고 하신 적이 있다. 그때도 엄청 더운 날씨였는데 비 오듯 땀을 흘리며 옥수수를 따서 내가 든 바구니에 담으시며 “올해는 비도 많이 내렸지만 너무 더워서 옥수수가 제대로 열리지도, 크지도, 익지도 않았어요.”하신 말씀이 오버랩 된다.

두촌 찰옥수수 반접을 사니 덤으로 한 개를 더해 준다. “어서 쪄봐야지.” 하는 급한 마음에 직판장을 떠나려는데 홍천옥수수축제장의 매진사례를 변호라도 하시는 듯 “기후변화와 이상기온으로 홍천찰옥수수축제도 큰 어려움을 겪은 것 같아요.”하신다.

아! 기후변화, 그로인한 이상기온! 막연한 불안감이 어느새 현실이 되어 불쑥 다가오더니 머지않은 미래에 다가올 끔찍한 환경위기의 폐해들이 어렵지 않게 그려지면서 그 불안의 씨앗이 마음 속 깊은 곳에 자리를 잡는다.

“큰일이네.” 해수온도 상승과 기후변화로 북극의 거대한 빙하가 그린란드 앞바다를 가로막고 있대“ 하며 귀갓길 내내 지구환경위기가 미래의 주역이 될 손주들의 동요 노랫소리에 섞여 우리들의 근심과 걱정을 더하게 했다. 둘 다 공직자인 큰아들과 며느리도 “손쉬운 작은 일부터 환경보호를 위해 실천해 나가야지요.” 자신들 나름의 대책을 얘기하다보니 어느새 춘천에 도착을 했다.

춘천 집에 들어서자마자 부랴부랴 삶은 홍천 두촌 찰옥수수! “아버님 정말 맛있어요, 아버님 늘 말씀하시는 바로 그 세계 최고의 맛 이예요!“ ”우와 정말이네!‘ ”그치?“ 큰아들도 아내도 기쁨으로 즐거운 맞장구를 친다.

그 순간 40도 더위가 한 순간에 싹 가신다.